風格：獨立音樂花朵
短評：《Living for the Future》有你無法置信的靈巧身段
以奧克蘭為中心，美國舊金山灣區（Bay Area）的音樂運動始終沒有停止過，從Sly & the Family Stone開始，這裡陸續產出了Tower of Power、The Pointer Sisters、Raphael Saadiq（及他所待過的團體Tony! Toni! Toné!）、En Vogue、Goapele、Keyshia Cole等等曾經叱吒流行樂界的歌手及團體（近期受注目的Kehlani可能也是我們必須關心的對象）。
進入二十一世紀後，獨立音樂與流行市場漸行漸遠，使得獨立音樂人必須扎根於某個城市方得以維繫其生計；而當我們提到灣區節奏藍調的近期發展，可將焦點放在Martin Luther和Kev Choice這兩位創作力極為豐沛的全能歌手，此外，打從2014年自成系統的鼓手兼製作人Mike Blankenship（1978年生），終於在2015年以此張可謂大躍進的《Living for the Future》專輯，加入了灣區獨立節奏藍調行伍。
與Tony Minvielle的《Into Somethin' Vol 1 -- Presented by Tony Minvielle -- A Conscious Journey into Soul & Jazz》同為今年出色的兩張「Fusion」合輯（Mike Blankenship將視角放在美國灣區，Tony Minvielle則放眼全球，觀點各異，但都可想像成Robert Glasper黑人音樂復興的「非學院派」概念延伸），Mike Blankenship利用大量鍵盤、貝斯、吉他以及銅管、木管樂器編制聲音，在《Living for the Future》之中用盡全力，節奏分明，撥開流行音樂雲霧，找出隱藏在節奏藍調裡的蓬勃創造力：Kev Choice夾帶嘻哈與節奏藍調的混種基調；Sy Smith貢獻神遊唱功；Omega Rae新靈魂對唱曲再現Musiq Soulchild之風；Nia Andrews和Sangin Sara表現如預期般純熟；Will Hammond Jr.、Howard Wiley、Joel Behrman等負責歌曲不枉爵士樂手風範；Codany Holiday和Juan Perez催人懷念嘻哈界曾經蔚為潮流的優美節奏藍調男聲；Locksmith投桃報李回贈一曲以表Mike Blankenship連續製作其兩張嘻哈專輯之心。最後，怎能忘記Sheila E.大力提攜後輩的具體行動呢。
《Living for the Future》藉由包羅萬象的曲風，擺脫流行音樂廠牌的眾多束縛，撞擊並刻劃新的節奏藍調面貌，而這就是專輯名稱的緣由：「With that experience comes a responsibility to harness the past and an opportunity to literally rewrite our future.」原來，這群音樂人正默默做著正經事啊。
（Mike Blankenship鼓打得真好，鍵盤彈得真出色！）
Tahirah Memory - Pride
風格：女聲
短評：我們往往不曉得這個世界何時會出現如《Pride》那般驚喜之作
來自美國奧勒岡州波特蘭的Tahirah Asha Memory，原本只是地區型歌手兼樂手，這張目前尚未打開知名度的《Pride》是她的個人首張專輯；今年年中，我經由2014年評價極高的白人靈魂歌手Jarrod Lawson那裡認識了Tahirah Memory，因而在初聽《Pride》之前就有著不小的期待。
同屬波特蘭節奏藍調集團並為PDX Jazz（PDX是波特蘭機場簡稱，以此為名的Portland Jazz Festival自2003年起每年舉辦）成員，身上流著波特蘭人勇於開拓疆土的血液，Tahirah Memory在出版個人專輯前後（2014年起）不只在當地積極經營音樂事業，還與Jarrod Lawson一同去至歐洲打拚，陸續接洽英國倫敦老牌唱片行Soul Brother商談發行事宜及參與EFG London Jazz Festival，甚至遠赴荷蘭阿姆斯特丹的North Sea Jazz Club、義大利佩魯賈Umbria Jazz Festival、米蘭的Blue Note、比利時布魯塞爾L'Archiduc、瑞典于默奧的Umeå Jazzfestival、德國柏林的科隆的JazzrockTV及漢堡的Überjazz Festival等諸多現場演出。
Tahirah Memory之所以能夠受到各國不同音樂單位的青睞，表示這種介乎節奏藍調與爵士的歌曲呈現方式，特別符合與觀眾面對面的現場互動需要，同時也是可供新靈魂歌手為借鏡，打開深鎖大門、踏進人群的適宜途徑。
《Pride》幾乎是Tahirah Memory和Jarrod Lawson兩人的獨力製作，十三首歌曲步調趨於一致，與即將提到的Kenya《My Own Skin》多人創作思維確實有所不同；其次，如果節奏藍調找不到新的詮釋方式，拙於拓寬能見度，不想吸引舊歌迷嘗試新曲風，不願拉攏新樂迷接觸老流行，不收買樂評來提高市場價值，它將會繼續停在「Nu-Soul」或「New-Soul」的符號裡面，消極抵禦新時代的種種挑戰，而後消逝。
Raheem DeVaughn - Love Sex Passion
風格：男聲
短評：請跟著《Love Sex Passion》的腳步進入愛情木人巷
移籍至美國黑人節奏藍調音樂大廠eOne，Raheem DeVaughn在這張個人第五號大碟投入完全心力，依舊創作多首超過五分鐘以上的歌曲，足以成為2015年流行節奏藍調的最佳代表。
流行樂界確實需要像Raheem DeVaughn這種堅持發片的實力派歌手，《Love Sex Passion》是一張兼顧新、舊聽眾不同音樂聆聽歷史的「妥協」之作，因為我們可以輕易察覺到Raheem DeVaughn取材自Marvin Gaye和Lenny Williams等名家的演繹方式，同時也可以從〈Temperature's Rising〉這首取樣R. Kelly名曲〈It Seems Like You're Ready〉之中感受新瓶裝舊酒的魔力。此外，專輯製作團隊也是新舊交陳：費城新靈魂樂弦樂大師Larry Gold、與Mary J. Blige長期搭配的Chucky Thompson、中生代長號手Jeff Bradshaw、華盛頓特區老友DeAndre "Dre King" Shaifer、跨足爵士和節奏藍調的鍵盤手Frederico Peña等等；新興者如歌手BJ the Chicago Kid、製作團隊The Colleagues、與Eric Roberson合作過的Zachariah McGant等等。
Raheem DeVaughn在上述音樂人的協助下，游刃有餘的完成了他的愛情第五部曲《Love Sex Passion》（Raheem DeVaughn曾宣示他這輩子的所有專輯名稱都會有「Love」這個單字），扎實創造出長達七十餘分鐘、帶有些許現代流行味卻滿是談情說愛復古情操的豐富內容，絲毫沒有做作的刻意呈現，放眼歌壇，目前也可能只剩Raheem DeVaughn有這個本事了。
Kenya - My Own Skin
風格：新靈魂
短評：《My Own Skin》是今年上半年最好的一張專輯
經由擅於經營爵士與巴薩諾瓦氛圍的貝斯手Khari Cabral Simmons（曾與Sabrina Malheiros、India.Arie、Rhonda Thomas、Monday Michiru、Cecilia Stalin等不同女聲合作，近期則與男聲Donnie密切工作中）、Julius Speed（曾與Vivian Green、Heston、Anthony David等節奏藍調歌手合作）和Kendall Duffie（美聲團體Kloud 9兄弟檔之一，暢銷於英國）的製作構思，使得《My Own Skin》呈現一種極微細緻的音樂質感，而各位可試著比較今年另一位女聲Rhonda Thomas的專輯《Vinyl Daze》，兩張專輯都是同樣的製作班底。
對於製作人來說，如何增強歌手的聲音表情甚至比修飾缺點更為重要，除非製作人不願或無從瞭解歌手的聲音。聰慧者如Khari Cabral Simmons，找到藏在「客戶」Kenya體內的輕柔因子，藉由如前所述爵士與巴薩諾瓦兩者所交融富含現代感的暢快節奏，重整出新的節奏藍調概念。《My Own Skin》，當屬近年頗為成功的改造典範，它不從傳統的單一視野切入節奏藍調，改由化繁為簡且平易近人的方式，無論是重唱Stevie Wonder的〈I Can’t Help It〉或主打的〈Wednesday Gil〉，感情無不自然流露，誠摯邀請聽眾進入嶄新的黑人音樂思維。
比較可惜的是，《My Own Skin》不是一張受到唱片大廠背書的專輯，市場能見度較差，各位可能要花一點時間找到它。假如要我選擇何謂「後新靈魂」（Post Nu-Soul era）時代的節奏藍調的最可能發展途徑，經由前幾年提到的Robert Glasper的爵士實驗後，我在Kenya的歌曲裡察覺到最亮的光線。
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