【歷史紀事】After 7的行銷謊言

前幾日第一次知道九零年代美聲團體After 7的〈Baby I'm For Real〉原來有MV。


 1992年的〈Baby I'm For Real〉，收錄在After 7的第二張專輯《Takin' My Time》裡，是翻唱自六零年代Motown旗下組合The Originals最著名的曲子。其實After 7這個版本的完整名稱為〈Baby I'm For Real (Natural High)〉，因為在曲子最後面還接了一段七零年代Bloodstone樂團的〈Natural High〉副歌，兩首組成一首。 

我一直記得大三那年在校園裡反反覆覆聽著這首歌，對於一個喜愛靈魂音樂的人而言，此曲總結所有可能的美麗旋律，以及溫柔、愛過頭以至於內牛滿面的心情。那是我還在補完關於九零年代R&B天王Babyface事業拼圖的一個時期。

MV也算證明了我的猜測，三人組合的After 7，當中的Keith Mitchell真的只有唱一小段主唱的部份，其餘皆由Kevon Edmonds和Melvin Edmonds競飆。後兩位當然就是Babyface（原名Kenneth Edmonds）的兄弟，而Keith Mitchell則是Babyface的好友兼事業夥伴L.A. Reid的堂弟。這個表面上關係非常緊密的組合，後來被證實是為了行銷而特別設計的形象。事實上，Keith與L.A. Reid完全沒有任何的親戚關係，只是大學時代的好友而已。 

在Keith Mitchell的人生中，音樂事業是個意外。他的父親常常告誡他，要好好讀書，努力工作存錢，這種人生觀深植於Keith心中，對於曇花一現的演藝圈自是沒有太多嚮往。就如大多數黑人歌手一般，Keith小時候在教堂詩班長大，高中時參加戲劇與合唱演出，直到大學選修了一個名為「IU Soul Review」的音樂課程，才真正激發他對音樂與表演的熱情。在那個課程裡，Keith與Kevon Edmonds分在同一個男聲組合裡，後來才加入Melvin，成為After 7的起始點，自此他們在印第安納波里斯當地做過無數表演與比賽累積實力。適逢Babyface藉著The Deele樂團揚名立萬、正要以詞曲創作／製作人身份取得空前成功之時，After 7得到為Babyface錄製demo的機會，也因此他們的聲音得以在各大唱片公司A&R耳中留下印象。 

After 7的實力雖然不容小覷，但同時也不能否認他們的確相當倚賴Babyface。Virgin唱片之所以簽下他們，有很大一部份原因只是因為After 7與Babyface和L.A. Reid的關係。畢竟在那個時期，這兩人經手過的唱片銷量幾乎張張都有金唱片等級，那既然他們的弟弟們要出專輯，哪有賣不好的可能呢？然而在這個設定之下，Keith在團體中的角色被壓抑也是可想而知，即使他的歌唱實力並不亞與另外二人（曾有歌唱老師測試過，他們三人的音域是一樣高的；著名節目主持人Arsenio Hall也多次肯定Keith的能力）。對於從前慣於在團體中擔任主唱的Keith而言，他就像一位在高中做得分射手、到了大學被教練指派當控衛的籃球員一樣，為了團體的前途，不得不壓下自己的欲望。在After 7三張專輯中，Keith能擔任主唱的部份屈指可數，不過熱愛表演的他卻常常在現場演出中大出風頭，某種程度而言也算是取得了平衡。 

相較於Brian McKnight那種幾乎完全以情歌為主的藝人，After 7的曲目同時涵蓋強勁的舞曲和芭樂情歌。雖然After 7自己較喜愛情歌路線，但在八零末九零初的New Jack Swing風潮之時，沒有幾首嗨歌根本無法炒熱現場氣氛。寬廣的歌路為他們掙得了與Whitney Houston、MC Hammer、Gladys Knight、Patti LaBelle等大牌藝人一同巡迴的機會，不用說，這當中的歌迷組成壁壘分明，愛好流行的大眾、嘻哈青少年、傳統黑人聽眾，正好讓After 7得以接觸不同族群的歌迷。 

在發行完三張專輯後，After 7宣告解散，如今仍在巡迴演出的那個After 7，只是Kevon找了另外二人頂替的團體而已。說起解散原因，其實是Virgin唱片沒有正視R&B市場，從他們之後陸續簽約的藝人、內部員工的管理中看不出對此類音樂的野心與態度，最終讓After 7失去對廠牌的信心自行解約。後來成為藝人經紀的Keith Mitchell，曾提拔首位進入主流廠牌的白人女饒舌歌手Sarai，然而情況相同，Sarai並非由該廠牌的嘻哈部門管理，而是流行部門。「流行部門無法真正了解嘻哈，」Keith這麼認為。易言之，當今獨立廠牌的林立並非趨勢，而是面對長期如此的環境，不得不的選擇。

參考資料：R&B Haven